一、“无为”的含义
        “无为”是老子思想中一个重要的理念，正确理解这一理念对领会老子以及整个道家学说至关重要。有人认为老子的思想比较消极，不如孔子积极，就是因为对老子的“无为”二字理解错误所造成的。
1、要正确理解老子的无为思想，首先要对“无”字有正确解读。
《老子•德道经》中“无为”一词中的“无”，不是表示不存在、什么都没有的含义，而是指无具体形象的物质和状态，这种物质和状态只是看不见，听不清，摸不着。它是既表无具体形状的物质，又表抽象思维的属性概念。
比如，《德道经》第五十五章说：“卅輻同一轂，當其无，有車之用也。埏埴爲器，當其无，有埴器之用也。鑿戶牖，當其无，有室之用也。故有之以爲利，无之以爲用。”这一章中的几个“无”字的含义是指的一种空间，它没有肉眼可见的物体，但是它是客观存在的，它可以容纳有形的物体。如果没有这个无形的空间，有形的物体就不能发挥作用。
《德道经》第六十九章说：“有物昆成，先天地生。繡呵！繆呵！獨立而不亥，可以爲天地母。吾未知其名，字之曰道，吾強爲之名曰大。”这一章中说讲述的先于天地而存在的无形无像的“物”，虽然没有具体形象，但是它可以产生天地万物，是真实不虚的存在。《德道经》第四十五章说：“无，名萬物之始也。有，名萬物之母也。”这里的“无”就是指的那个可以产生天地万物的特殊的“物”。
      这种无形物质的存在，已经得到现代科学的证明。如：太空、空间、紫外线、引力、雷电、磁场、声、光、热等捉不住、看不清的东西。到了大海看不到边和角；到了太空，看不出形象；声音超过1000赫兹、低于200赫兹，人耳听不见……对这种奥妙，一般人未曾发现，老子说“道隐无名”，是非常高明的概括。
“有”与“无” 是什么关系呢？老子说“有生于无”，辨正统一。这是老子大智慧的一个闪光点。在2500年前，全世界对宇宙怎样产生，万物由何而来，人是谁造的等重大宇宙和人生问题茫然无知时，老子已经明确指出“天下之物生於有，有生於无。” （第四章）
第一，中国古时说“混沌初开”，是说宇宙生前是“混沌”。后来“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，中气以为和。”（第五章）这和当今宇宙由宇宙大爆炸的生成说是相通的。这就是由无形无状生成有形有状的第一种无生有。
第二，老子说“有无相生”（第四十六章），就是说“有”和“无”的关系不是绝对的，而是可以相互转化的，并且循环不止。一般生物都会死亡。松柏、龟蛇等长寿物也有死亡之时。生物死了，形体就由“有”变“无”。根据物质不灭原理，尸体腐烂后各种元素还在，还会在阳光、雨露下转化为新的物质“有”。河流可干涸改道；山可下陷为海或消蚀为平地；地可沧海桑田甚至沙漠化；石头可风化为砂或飞散四方……但不管如何变，非生物的元素仍在，仍可重新组合生化，或沙变石，或由植物根吸收而成枝叶，或由生物吸食而成细胞。这都是有无相生。
另外，理论与实践的互生。人们通过实践，把对事物的认识上升为理论。老子也正是这样，他把事物存在、变化的“有”上升成光辉的道家哲学思想，提出了抽象的属性概念“无”。他的理论（无），反过来又指导了贞观之治等实际（有）。物质可以转化为精神，精神也可以转化为物质。人的善念可以产生善的行为，由此推动精神文明的发展。这些都是老子“有无相生”论的有力说明。
    2、“无为”的基本含义
“无为”二字不是不作为，而是不妄为，不违反自然规律而为。“无为”的这个含义在春秋战国时代的其他经典中也有表述。比如：
《国语·吴》：“危事不可以为安，死事不可以为生，则无为贵智矣。”这里“无为”二字是表示遵循自然法则的意思。
《论语·卫灵公》：“无为而治者，其舜也与。夫何为哉，恭己正南面而已矣。”
这里充分肯定舜按照民意而治理国家的原则。
《淮南子·原道》说：“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为也。”“不先物为”就是事物发展尚未到某一步，人切莫先加干预。如揠苗助长、杀鸡取卵、秋收未到先征租税、孩子尚小急于催补。“因物”就是顺应事物的自然发展，不违反其固有的客观规律。‘因物之所为’就是顺应规律的作为，这样做事就会见成效。因此，“无为”是“不违反事物固有的发展规律、不凭主观意志为所欲为”的缩写或特指。切不可用现代汉语去生套，错误理解为“不作为”。
老子提出“无为”不是叫人不作为，也不是自己不作为。对于该做的事情，老子是主张要做的。对此，老子在多个章节做了深刻的阐述。比如：
德篇第十七章说：“修之身，其德乃真；修之家，其德有餘；修之鄉，其德乃長；修之邦，其德乃豐；修之天下，其德乃博。”这就是说，要建设道德社会，道德精神的普及和修养是基础。如果没有这个基础，那么再好的理论和行政措施都难以得到实施。而道德教化和道德修养是一项及其艰苦的工程，要从自身做起，从个人到家庭，从家庭到亲友，然后再扩大到社会。这是艰苦的系统工程，要大批道德精英进行长期的努力，怎么能够说是不作为呢？
德篇第二十六章说“为之于未有，治之于未乱。”老子主张在祸患发生之前预先做好准备，这样就可以防患于未然，杜绝祸患的发生。这不比祸患已经发生了，才手忙脚乱的乱搞一通强上百倍吗？这不是很积极吗？
德篇第十一章说：“为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为。无为而无不为。”老子在求学上力求天天有增益，肯下功夫；在追求真理和修德上，能不断革除偏见和恶性，更肯下功夫。这是先有为而后上升至无为，最后又达于“无不为”。老子一生在学业、事业、著述、功成身退、养生等上都体现了对“为”与“无为”的辨正关系。
由此可见，老子是主张有所为，有所不为的，关键是要弄清何处当有为，何处当无为。
二、老子提出“无为”思想的目的
老子的社会理想不是人治社会，也不是法制社会，而是个人、社会和大自然和谐统一的道德社会。
《德道经》德篇第三十章说：“小邦寡民。使十百人之器毋用，使民重死而不遠徙。有車周无所乘之，有甲兵无所陳之。……甘其食，美其服，樂其俗，安其居。”老子在此画了一幅他理想中的道德社会的蓝图，在这个理想国里，没有苛政，没有战争。人民纯朴，甘食美服，安居乐业。不需要奔波劳碌，也没有恐惧和烦恼。这个社会确实是非常美好啊。
这个理想为什么不能实现呢？德篇第一章指出了根本原因：“故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首也。前识者道之华而愚之始也。” 就是说，社会的离道失德是人类种种罪恶和灾难的根源。
在上古时代，我们的祖先曾经创造了道德社会，现在历史学家把它称为原始共产主义社会。在那個时代，国君与百姓平等相处，共同劳动。根据史料记载，三皇五帝时代就是那样的社会。后来，随着社会的发展，生产力不断提高，技术越来越先进，但是人们离道失德也越来越严重，社會的罪惡和人民的痛苦不断增加。
为了医治社会的种种弊病，老子开出了复归道德社会的处方。其中一条重要的原则就是“无为”原则。
德篇第二十章说：“我無爲而民自化，我好靜而民自正，我無事民自富，我無不欲而民自樸。”无为两个字的含义不是不做事，而是不违背自然规律而妄为。
老子这段话的意思是，统治者如果去除种种妄为、按照自然规律而行事，那么百姓就会受到很好的道德教化；统治者如果能够清静心身，端正行为，那么民风就会端正，歪风邪气就不能形成气候；统治者如果不要给老百姓增加种种不必要的负担，那么百姓自然会富足；统治者如果去除私心贪欲，办事从人民利益出发，那么人民就会效法而形成淳朴的风气。
要“无为”就要去除统治者的种种“有位”。因为统治者有私心贪欲就会采取多种罪恶的行径。就会对百姓无情剥削，对外疯狂侵略。
对恃强凌弱的侵略战争及其发起者，老子痛加抨击。他说：“天下有道，却走马以粪；天下无道，戎焉生於郊。罪莫大於可欲，禍莫大於不知足，咎莫憯於欲得。”（第九章）意思是说，天下有道的时候，老百姓能够把马匹用来耕地运输；在天下无道的时候，马匹就会被征用，驱驰于战场，以至小马驹都会生在荒郊。而战争的原因在于统治者的种种贪欲，这种贪欲不仅造成社会的灾难，同时发动战争的侵略者也没有好下场。
德篇第四十章：“民之饑，以其上食稅之多，是以饑。民之難治，以其上之有爲，是以難治。民之輕死，以其上求生之厚，是以輕死。夫唯無以生爲者，是賢於貴生也。” 意思是，人民所以遭受饥荒，就是由于统治者吞吃赋税太多，所以人民才陷于饥饿。人民之所以难于统治，是由于统治者政令繁苛、喜欢有所作为，所以人民就难于统治。人民之所以轻生冒死，是由于统治者为了奉养自己，把民脂民膏都搜刮净了，所以人民觉得死了不算什么。只有不去追求生活享受的人，才比过分看重自己生命的人高明。
老子在德篇第二十章说：“以正治國，以奇用兵，以無事取天下。”意思是，用兵打仗需要出奇制胜，往往会不按照常规行事。但是治理国家必须要用正确的道德观念和法律，应用“无为”原则进行正面和正规的教化。
老子在德篇第十二章说：“圣人恒无心，以百姓之心为心。……圣人在天下，翕翕焉，为天下浑心，百姓皆属其耳目，圣人皆孩之。” 意思是有道的国君永远没有自己的私心和私利，他是以百姓的愿望作为自己的愿望，把百姓的利益看作自己的利益。用现代的话说，就是“全心全意为人民服务”。圣人心怀天下，心系百姓，去除私心贪欲，把自己的心与天下百姓的心融为一体。他的一言一行都会受到百姓的关注，影响百姓的观念和行为。而圣人对百姓一视同仁，把他们都当作自己的孩子看待。这句经文阐述了圣人和百姓水乳交融的关系，也说明圣人悲心救世、德化众生的大愿。

三、“无为而治”的光辉历史
老子的“无为”思想在中国历史上被统治者用于治世，曾经取得辉煌的成就。比如汉代的“文景之治”和唐代的“贞观之治”就是有力的证明。
据史载，文帝犹有亲民近民之美、慈恕恭俭之德。以百姓之心为心，而与民休养生息。汉惠文帝在位二十三年，宫室、园囿、车马和服饰，在刘邦为帝的基础上一点都没有增加，凡是对百姓不便的事情就予以废止。有一次汉文帝想建造一座露台，找来工匠一计算，需要上百斤黄金。汉文帝说：“这相当于十户人家的产业，实在是太贵了”，就没有动工修建。每当有天灾人祸、边境不宁的时候，文帝就反思自己的道德心性，进行忏悔祈祷。他废止了肉刑和诽谤朝廷的罪名，招贤纳谏。汉文帝十分重视农业生产。他即位后多次下诏劝课农桑，按户口比例设置三老、孝悌、力田若干员，经常给予他们赏赐，以鼓励农民发展生产。同时还注意减轻人民负担，曾两次“除田租税之半”，即租率减为三十税一。自后，三十税一遂成为汉代定制。文帝还下诏开放原来归国家所有的山林川泽，从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。
文帝修建陵墓，殉葬品不用金、银、铜、锡，只用瓦器；没有高大坟茔，保持山川原貌。文帝的遗诏说：百姓只需服丧三天，不得禁止婚嫁、酒肉、祭祀诸事。后宫眷属，夫人以下的宫女全部都遣散安置回家。
汉文帝在治国方略中采取德信宽容，对秦代以来的刑法也作了重大改革，废止诽谤妖言之罪，使臣下能大胆地提出不同的意见。下诏废除“黥”、“劓”、“刖”，改用笞刑代替。景帝又减轻了笞刑，废除了秘密监视，因此狱事简省，人民所受的压迫比秦时有显著的减轻。当惠文帝听说祝祷官在祭祀的时候只为他祈求而不为百姓祈求时，他气愤地说：这不是加重我的罪过吗？昔日先王献祭从来不求自己的福份。今后祭祀上天，不得为我祈福。
文帝之子景帝继位之后，在窦太后的督责下，依然持守黄老学说规范心身而治国。当时人心纯朴，天下丰裕。到景帝末年和武帝初年时，社会和国家都已经比较富庶。司马迁在《史记·平准书》中，记载说：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”由此可见，文景时期政治清明，经济发展，人民生活安定，确实称得上是太平盛世。因此，史家称这段以黄老学说治世而带来的繁荣昌盛的历史时期为“文景之治”。
唐太宗李世民尊崇老子的“无为”思想治理国家，创造了“大唐盛世”。一部《贞观政要》，记下了李世民尊天顺道、大治天下的宝贵经验。
有一次，魏征上奏李世民：“君王被神所器重，掌国中之大权，受到极天一般的尊崇，所以一定要居安思危，远离奢侈，以简朴为本。君臣无事，鸣琴垂拱，不言而化（引《老子》），何必劳神苦思，生很多事，管很多事，用尽聪明能事，却背离了无为之大道呢？”。李世民答曰：“真是好啊！我读你的奏章，通宵达旦，忘了疲倦。”(《贞观政要·君道》)
李世民问大臣王珪：“后来的帝王不如先前的帝王，这是为什么？”王珪说：“古代的帝王一心崇尚清静，以百姓心为心（引自《老子》），后来的帝王则不顾损害百姓，来满足自己的欲望。”李世民回答说：“是啊，我日夜孜孜以求的，就是清静，使天下无事。遂得徭役不兴，五谷丰年，百姓安乐。治理国家就像栽树一样，不去摇晃树根，枝叶才会生长茂盛。君王清静了，百姓怎么会不安乐呢？”(《贞观政要·为政》)
唐太宗贞观二年，有公卿启奏说：“今夏暑未退，秋霖方始，宫中卑湿，请陛下为自己建一楼阁以居之。”太宗回答说：“朕的身体确实不宜居住在卑湿之地，但是若是答应了你们的请求，花费又太大了。当年汉文帝要起露台之时，因珍惜物力而没有动工，朕的德行不如汉文帝，而花费却比他还多，我看还是算了吧。”公卿启奏再三，唐太宗最终还是没有答应。
贞观二年，关中遇到旱灾。太宗对侍臣说：“水旱不调，皆为人君失德。朕德之不修，天当责朕，百姓何罪，而多遭困穷！我听说有卖儿女的，朕很怜悯他们”。于是派遣御史大夫，用皇宫内的金宝赎回所卖的儿女，还其父母。
贞观初年，太宗谓侍臣曰：“妇人幽闭深宫，情实可愍。我除了需要一些人帮我做些洒扫之事，要那么多妇女有什么用呢？”于是将后宫及掖庭前后三千余人放出宫外，为他们择偶。
据史所载，当时：“东至于海，南极五岭皆外户不闭，行旅不赍粮，取给于道路”，最为历史家所称赞。西方的汉学家对中国的皇帝从来批评的多，但对于唐太宗李世民，几乎都是一致地褒扬。633年，纵狱囚应死者390人归家，命令他们秋后自来就死，至期皆至，如是全部赦免。白居易曾写诗歌颂太宗德政：“怨女三千出后宫，死囚四百来归狱。”杜甫也有诗曰：“至君尧舜上，再使风俗醇。”

四、老子“无为”思想的现实意义

通过上面的论述，我们可以得到一个基本的结论，即：老子并非主张无所作为，啥事不干，而是强调必须高度尊重万事万物自身所具有的客观规律。所谓顺其自然，就是千万不可单凭主观意愿强行做违反规律的事。老子在追求主观愿望与客观规律的统一上，高度重视、特别强调客观规律这个矛盾的主导方面，这对于警惕和克服主观主义、命令主义、好大喜功、浮躁心态都是非常有用的。
这样，老子的“无为”学说的真正的思想价值，它的巨大的现实意义，也就突出在我们的面前了。这样，老子的思想与现代生活的关系就密切起来了。
这样，老子的哲学基础就可以与马克思主义某些基本原理很容易地接轨了。
现代人受西方文化影响，死心私欲膨胀，只知“有之以为利”，不知“无之以为用”，一味的向大自然索取，"人定胜天"，"向大自然索取"，肆无忌惮地破坏生态环境等等。它的后果，恰如老子所警告的"不知常，妄作凶"。
老子的无为而治为其治国之理想境界。而要实现自然和谐的理想社会，崇尚节俭、爱惜民财、才能广积少费，和谐有效地利用资源，谦下不争，贤人能重用，国际间达到和平共处。老子的和谐思想对建构社会主义和谐社会和节约型社会具有积极意义.
我们的结论是：老子的学说是谨慎的、冷静的、顺应自然规律的行为科学体系。他不但讲了什么该为，什么不该为，讲了可为和不可为的时间和空间，还讲了应当怎样去"为"，其中包括了少为可以多办事、小为可以办大事的辩证的精辟主张。老子是我国历史上最早的反对胡作非为的大哲学家，是反对唯意志论的鼻祖，是辩证法大师，是思想认识和行为艺术方面的导师。毫无疑问地应当包括在我们必须研究和发扬的中华民族优秀文化遗产的内容之内。
现在，我们正进入一个新的历史时期。正确认识老子，深刻研究老子，重新评价老子，弘扬其精华、实践其哲学，将会避免或减少人为的社会悲剧和人为的自然灾难的发生，又可以促进我国的精神文明建设。